Préface

Quand une famille se réunit, les enfants, les petits-enfants, les grands-parents et les parents aiment à se raconter les événements qui émaillent l'existence des uns et des autres. C'est ainsi que se construit le récit d'une famille et que naît une mémoire commune. L'Assomption aime feuilleter les pages de son histoire. Elle aime se rappeler la figure de ses aînés, les faits et gestes de ses ancêtres, les pages glorieuses de son passé, sans oublier pour autant les souffrances et les échecs. Si nous aimons l'histoire, c'est parce que nous croyons qu'elle est maîtresse de vie et qu'elle apporte une lumière d'espérance pour ceux qui continuent d'avancer sur la route.

Il y a plusieurs manières de faire l'histoire. Par exemple, celle qui a longtemps prévalu dans les manuels officiels où l'accent était porté sur les pages glorieuses écrites par les grands hommes d'une Nation. D'autres historiens ont privilégié les anonymes, les obscurs, ou bien encore se sont attachés à l'évolution des comportements et des mentalités. Parmi ceux qui ont contribué à renouveler l'approche historique, il faut signaler Pierre Nora. Cet historien français a parlé des « lieux de mémoire » pour désigner tout ce qui, dans une histoire, permet de fédérer un peuple, une nation ou une communauté. Les « lieux de mémoire » ouvrent à une compréhension plus large du monde que la simple histoire chronologique et l'évocation des grandes figures. Je crois que le travail de Nicolas Potteau s'inscrit dans cette perspective. Il n'est pas le premier à avoir retracé l'histoire de notre petite famille — d'autres ont produit un bon travail — mais il a visité avec bonheur et intelligence ces « lieux de mémoire » qui contribuent encore aujourd'hui à façonner l'identité assomptionniste. Nicolas a été attentif aux hommes, mais il n'a pas retenu que les figures emblématiques et les noms illustres. Nous le savons bien, en christianisme, tout être a une valeur irremplaçable. Nul n'est exclu de l'histoire car toute l'histoire est une histoire du salut donné à tous. Nicolas a aussi exploré les lieux de notre mémoire assomptionniste que sont les alumnats, la Mission d'Orient, les scolasticats, les communautés, les paroisses, les œuvres, tout ce qui a contribué à forger l'Assomption et à transmettre au long des années le charisme reçu du Père d'Alzon.

Nous avons désormais une histoire de l'Assomption à ses débuts, non pas une histoire de la province de France, mais une histoire qui concerne l'ensemble de la congrégation. Le Père d'Alzon avait compris que son intuition de fonder un nouvel ordre ne pouvait se limiter aux limites d'un pays. L'esprit catholique qui l'a animé toute sa vie a balayé les nationalismes étroits et les revendications abusives d'identités culturelles repliées sur elles-mêmes. J'en veux pour preuve le fait qu'il ait catégoriquement refusé d'appeler sa congrégation « Augustins de France » comme certains membres de son entourage le poussaient à le faire.

L'histoire des débuts de l'Assomption se superpose — jusqu'à la mise en place du régime des provinces — avec l'histoire de ce que l'on appelle aujourd'hui la province de France. Mais ne faisons pas un contresens historique : en approfondissant l'origine de notre famille religieuse qui vit le jour en cette vieille terre de France au XIX^e siècle, nous découvrons non pas un peuple ou un pays particuliers mais une famille religieuse dont la destinée fut, dès l'origine, de dépasser les frontières nationales, ethniques et culturelles. Qui l'oublierait renierait, encore aujourd'hui, l'appel que porta toute sa vie Emmanuel d'Alzon qui fut de voir « grand et large ».

P. Benoît Grière, a.a.

Provincial de France