Religieux de la Province de Belgique-Nord. Une âme de missionnaire. Né le 4 décembre 1911 à Geel dans la Campine anversoise (Belgique), Joannes-Josephus-Maria Stessens, surnommé Karel, entre à l’alumnat de Kapelle-op-den-Bos à l’âge de 24 ans comme vocation tardive. Il possède déjà un diplôme de mécanique et d’électronique, acquis à Namur de 1932 à 1934, et travaille à son compte plusieurs années. Il renonce à fonder un foyer, projet qu’il avait conçu, pour se consacrer au service du Seigneur et de l’Eglise. Trois années d’études d’humanités (1935-1938) lui suffisent avant son entrée au noviciat de Taintegnies où il prend l’habit, le 25 septembre 1938, sous le nom de Frère Vitalis. Le P. Jean-Emmanuel Lieffring, son maître des novices, le recommande comme un excellent novice, sérieux, dévoué, pieux et très aimable avec ses confrères. Electricien de métier, il présente beaucoup d’aptitudes et de sens pratiques. Le Frère Vitalis prononce ses premiers vœux à Taintegnies, le 26 septembre 1939. Après ses études de philosophie et de théologie à Saint-Gérard, il est ordonné prêtre le 15 avril 1945. Il ‘est profès perpétuel depuis le 26 septembre 1942. Missionnaire dans l’âme, le Père Vitalis part au Congo où, pendant 28 ans, de 1947 à 1975, il parcourt une grande partie du Nord-Kivu à pied ou à moto: Butembo, Muhangi, Musienene, Lubango. Malgré quelques périodes difficiles, il qualifie lui- même ces années de bonnes lorsqu’il évoque plus tard ses souvenirs. Le Père Vitalis aime rire de ses propres bêtises, mais il est surtout fier d’avoir réalisé quelques-uns de ses rêves. A son arrivée au Congo en 1947, il est d’abord désigné pour la paroisse de Kitatumba à Butembo, puis à celle de Musienene enfin à Lubango et à l’E.T.S.À.V.. De 1956 à 1966, il est au service du petit séminaire de Musienene; de 1966 à 1970, A.A on le retrouve au collège de Butembo, puis à Muhangi. De 1971 à 1974, il retrouve Musienene. Le P. Marc Champion le décrit comme un compagnon charmant, toujours joyeux et grand travailleur. Pour le séminaire et l’hôpital de Musienene, il installe une turbine produisant de l’électricité. Nerveux de tempérament, il a besoin d’exercices physiques violents et de douches froides chaque matin. Ses distractions sont légendaires. N’est-il pas envoyé un jour par le directeur du séminaire pour un achat à Butembo, mais une fois sur place, ne pouvant se rappeler le motif de son déplacement, il est obligé de faire demi-tour? Convoyant un jour le P. Marc Champion sur sa puissante moto jusqu’à Butembo, ü le fait prendre place sur le siège arrière que l’occupant trouve trop rude jusqu’à ce qu’il découvre à l’arrivée que le P. Vitalis a oublié de décharger le porte-bagages d’un sac contenant 10 barres de soudure d’étain. En 1975, le P. Vitalis se préoccupe de faire construire une église à mi-chemin entre Musienene et Butembo. Les briques sont faites sur place, mais le four S’effondre. Le plan du bâtiment est changé chaque jour à cause du manque de moyens financiers. Toutes ces contrariétés influent sur la santé du P. Vitalis déjà atteint par une artériosclérose. Aussi le docteur et le supérieur le poussent à rentrer en Europe, au moins sous une première forme de congé (1975). La communauté de Zepperen l’accueille fraternellement. Le Père, à 64 ans, se réadapte à un style de vie plus communautaire, rend de nombreux services, fait sa promenade quotidienne dans le parc, quel que soit le temps, et se livre à des travaux d’entretien dans la propriété. Il est très estimé de ses confrères pour ses qualités de serviabilité, de discrétion et pour la qualité de sa vie relationnelle, malgré quelques originalités supportables. Il aime toujours autant la nature et la vie au grand air. Ni le vent ni la pluie ne l’empêchent de se promener à pied ou à vélo. Au matin du 24 février 1986, le Père Vitalis est trouvé mort dans son lit. Rien ne laissait prévoir une fin aussi subite. Ses obsèques ont lieu à Zepperen le 27 février. Son corps repose dans la concession des religieux au cimetière de Zepperen.
Bibliographies
Bibliographie et documentation: Documents Assomption, Nécrologe (III) 1984-1986, P. 111-112. Onder-Ons, 1986. Marc Champion, Province du Zaïre, Religieux défunts 1929-1994, Butemba, 1994, p. 63-64. Qu’Il règne, Bruxelles, 1963, n° 137, p. 22-30 (La construction d’une école en brousse). Notices Biographiques
