Religieux anglais de la Province d’Angleterre.
De l’île au continent.
Geoffrey Harding est né le 28 mai 1908 à Walthamstow (Essex), dans le diocèse de Brentwood. Il est scolarisé à Londres à l’école Saint- Joseph de Highgate (1913-1922), commence ses humanités au Technical Institute Sir John Cass (Londres) de 1924 à 1932 en vue de se préparer à une formation en pharmacie, puis entre au séminaire St Edmund de la capitale anglaise, spécialisé pour les vocations tardives (1932-1933). Il choisit alors l’Assomption et est dirigé à la maison Saint-Gabriel pour les vocations tardives à Saint-Denis, au nord de Paris (1934-1935). Il prend l’habit religieux le 2 octobre 1935 au noviciat Saint-Antoine des Essarts (Seine-Maritime). Le P. Albert Devynck le présente à la première profession le 3 octobre 1936: « Le Frère Geoffrey est un bon sujet qui a fait un noviciat assez fervent. Il s’est déjà exercé au dévouement apostolique en aidant des prêtres dans les oeuvres de paroisse, en surveillant des enfants et des jeunes gens. C’est un homme de confiance, plutôt porté aux questions positives. Sa santé est délicate: il est sensible des bronches et a eu un commencement d’asthme ». Le Frère Geoffrey étudie la philosophie au scolasticat Saint-Jean à Scy-Chazelles (Moselle) de 1936 à 1938. Il commence ses études de théologie au scolasticat Saint-Augustin à Lormoy (Essonne) où il prononce ses v?ux perpétuels, le 7 octobre 1939. Le P. Athanase Sage note: « Le Frère Geoffrey, depuis trois ans que je le connais, me fait l’impression d’une vocation décidée, solide. Seule sa santé laisse sérieusement à désirer ».
Péripéties de la guerre.
Mais en mai-juin 1940, lorsque commencent les hostilités sur le front français, les étudiants d’origine anglaise doivent gagner la zone sud.
C’est dans ces conditions un peu particulières qu’il peut poursuivre ses études de théologie au collège de l’Assomption à Nîmes (Gard) où il est ordonné prêtre le 25 octobre 1941. En novembre 1942, la zone sud de la France est également occupée par les Allemands. Le Père Geoffrey se trouve alors à l’alumnat Saint-Régis de Davézieux (Ardèche) lorsqu’en décembre 1942, pour des raisons de sécurité, il décide de gagner la frontière espagnole. Grâce à l’évêque de Gérone, il peut gagner Barcelone avec un sauf-conduit et Madrid où les religieux assomptionnistes de la paroisse de Vallecas l’accueillent pendant trois mois. Une fois obtenue la permission de sortir de l’Espagne, il arrive à Lisbonne. Il y célèbre son premier baptême et en profite pour accomplir un pèlerinage à Fatima. Il gagne enfin l’Angleterre par avion (1943).
Ministères en Angleterre.
On connaît au P. Geoffroy cinq postes successifs de ministère en Angleterre: Nottingham, Becket School (1944-1948), Capenor (1948-1949), un temps de ministère dans le diocèse de Clifton comme chapelain à Woking (1950-1951), Charlton (1951-1953) où il s’occupe du secrétariat de la revue The Assumptionist, de la direction des Tertiaires, Hitchin-alumnat (1953-1955). C’est alors qu’il doit être mis au repos en raison de ses bronchites et de crises d’asthme. Il est soigné à Ramsgate, Bon Secours Nursing Home, puis à l’hôpital of SS. John and Elizabeth de Londres. Il est enfin admis dans la maison de santé de Béthanie des Sisters of Meaux. Il meurt à Londres le 28 juillet 1957, à 49 ans accomplis, après de nombreuses souffrances généreusement acceptées pour les vocations sacerdotales. C’est un malade qui faisait du bien à ses visiteurs, heureux d’avoir pu passer la dernière année de sa vie comme un membre fervent de l’apostolat des souffrants. Ses obsèques sont célébrées le 31 juillet. Le P. Geoffrey est inhumé au cimetière d’Hitchin.
Bibliographies
?Bibliographie et documentation:
B.O.A. octobre 1958, p. 30. Lettre à la Famille, 1945, n° 5, p.22-23. The Assumptionist, Autumn 1957, n° 9, p. 13-15.
